八角鼓又名八旗鼓，因伴奏乐器八角鼓而得名。初为满清军营中的“军歌”，盛行于满清贵族中，后渐渐形成一种说唱艺术形式，约于清乾隆年间传入民间，得到广泛传播。清中叶前后八角鼓由北京传入山东，逐渐成为富有地方特色的曲种，在山东济南、济宁、聊城、博山、莱阳、胶州、临沂、青州等地均有流传，通称为山东八角鼓。

八角鼓传入山东的途径主要有三种，一种是沿京杭大运河传入，聊城、济宁、临沂八角鼓都属于此类；二是由在京为官的山东籍官员带回，济南、胶州八角鼓、莱阳弹词等都是；三是由进驻山东的八旗营军带入，青州八角鼓即是。八角鼓虽然在山东有着广泛分布，但相互之间却无往来关系。各分支中只有青州八角鼓因为仅是在进驻山东的八旗军营中演唱，基本保留了传入时的面貌。而其它各支流变情况虽不尽相同，但大体都经历了初期摹唱阶段；有选择的保留演唱曲目，逐步增加曲目、曲牌稍有变化的阶段；进而方言化、地方化的阶段。

在初期阶段中，八角鼓仅在士绅贵族中传唱，属于上层社会的一种娱乐消遣方式。在此阶段基本保留传入时的风貌，仅以八角鼓、三弦伴奏，演唱曲目多为描写风化雪月、闲情逸致的抒情小段，演唱形式以坐唱为主，多为贵族阶层自娱演唱，影响相对较小。随着传唱面的不断扩大，八角鼓渐渐传入到市民、手工业者、商人等阶层，演唱者适应自己欣赏口味，多演唱一些有故事情节、富有生活情趣的曲目，伴奏也增加了二胡、琵琶、月琴、坠琴、玉子、小碟、扬琴等，演出形式也渐渐灵活，不仅单唱，而且出现了对唱、伴唱以及类似小戏演出的分包赶角形式。

山东八角鼓的音乐结构是曲牌联套体，曲牌原有数十支，现仅存《起字句》《坡儿下》《莲花落》《茉莉花》《剪靛花》等二十余支。山东八角鼓传统曲目丰富，仅山东省艺术研究所存曲目就达三百余段。有一些在北京等地已经失传的曲目，现在仍完好地保留在山东八角鼓之中。

山东八角鼓是山东民间曲艺的代表曲种之一，是研究明清俗曲的活化石，也是研究运河民俗文化的珍贵资料，具有很高的音乐价值和史料价值。